В пустыне Атакама, примерно в 700 милях к северу от Сантьяго (Чили), находится огромное месторождение лития, принадлежащее чилийской химической компании Sociedad Quimica Minera de Chile (SQM). Это третий по величине в мире литиевый рудник.
Дорогостоящий металл находится на глубине в несколько десятков метров ниже поверхности пустыни. В процессе добычи под землю закачивается специальный рассол, после чего он выливается в мелкие испарительные бассейны, где сохнет под жарким солнцем пустыни. По мере того как вода медленно испаряется, на поверхности остается один из самых драгоценных металлов нынешнего века.
Литий — самый легкий из всех металлов, является ключевым компонентом в перезаряжаемых батареях наших гаджетов. Без него современная жизнь была бы невозможной. Этот чудесный металл в будущем может стать одним из самых стратегических ресурсов на нашей планете. Тем не менее, до недавнего времени литий был второстепенным товаром, используемым в небольших количествах при производстве стекла, керамики и смазки, а также в некоторых специализированных отраслях вроде пиротехники. Но спрос на литий в последние годы резко возрос, поскольку он широко используется в производстве мобильных телефонов и планшетов.
Почти полвека, начиная с начала 1950-х гг., основным источником лития в мире была гора Кингс-Маунтин в США. Его извлекали из силикатного минерала под названием сподумен. И хотя в результате получался один из самых чистых металлов, этот процесс был трудоемким и дорогостоящим. Когда литий был обнаружен в соляных полях Южной Америки, компании по его добыче переключили свое внимание на извлечение металла с помощью рассола, что было дешевле. К концу ХХ в. рудник в США был закрыт, а основная добыча пришлась на пустыню Атакама. Большинство лития в настоящее время добывается в Чили, Аргентине и Боливии, где расположены крупнейшие в мире запасы. Один лишь Чили удовлетворяет 43 процента мирового спроса на литий, пишет Lifeglobe.net.