Древних саблезубых кошек называют тиграми, но с современными полосатыми хищниками они не имеют ничего общего.
Саблезубые кошки никогда не были в том же подсемействе, что и тигры, и не имеется ни одного свидетельства, что они имели тигроподобную окраску меха, и что данная группа животных вела образ жизни и охотилась подобно современным тиграм. Результаты анализа ДНК, опубликованные в 2005 г., показывают, что подсемейство Саблезубых кошек выделилось от ранних предков современных котов, и оно не связано с любыми ныне живущими представителями кошачьих. Саблезубые обитали на всех континентах, кроме Австралии. В Африке и Евразии они конкурировали с несколькими пантеровыми и гепардами. Например, гомотерий жил в Северной Европе до позднего плейстоцена (200-10 тыс. лет назад). В Америке они сосуществовали с пумой, американским львом, мирацинониксом и ягуаром. Саблезубые и коническозубые кошки конкурировали друг с другом за пищевые ресурсы, пока первые не вымерли.
Короли Америки
Самыми крупными представителями среди саблезубых считаются смилодоны, правившие на американском континенте еще 10 тыс. лет назад, но потом внезапно исчезнувшие. Сегодня все, что осталось от этих удивительных созданий – это их кости и характерные клыки.
Самая важная информация о них получена из необычного источника. В сердце Лос-Анджелеса, в районе, который называют «Волшебной милей», находится богатейший источник окаменелостей. Здесь ученые постоянно находят артефакты доисторической дикой Америки. Ранчо ла Бреа, представляет собой скопление озер и водоемов, где из-под земли на поверхность просачивается природный асфальт или смола. Для животных смоляные лужи, замаскированные листвой в гуще лесов, оказались смертоносными ловушками. Когда около 100 лет назад в ла Бреа начались раскопки, было обнаружено более миллиона костей. Около 1000 из них принадлежали смилодону. Это одна из самых больших коллекций костей саблезубых кошек в мире. Асфальт оказался и прекрасным консервантом. Кости, извлеченные из него, сохранились по большей части в таком состоянии, словно животные погибли несколько лет назад.
Смилодона часто сравнивают с современными львами. Грубо говоря, у него были такие же размеры, но сложен он был совсем по-другому. Эта кошка обладала массивными передними лапами и предплечьями, мощной грудной клеткой и относительно короткими крепкими задними лапами. Мускулатура шеи развита намного больше, чем у современной кошки, что, возможно, давало смилодону большую силу укуса. Все эти приспособления были нужны ему, чтобы схватить жертву, даже если это было большое животное, и повалить ее передними лапами с массивными когтями навзничь.
Скелет саблезубого «тигра» содержит в себе подсказки, позволяющие сделать некоторые предположения об образе его жизни. Короткий хвост указывает на то, что бег не был характерен для этих животных. Современные кошки, даже такие крупные, как львы, используют длинный хвост, чтобы удерживать равновесие и на большой скорости совершать маневры во время охоты. У смилодона не было такой возможности. Он был, скорее, борец, а не бегун. Тогда выходит, если саблезубый тигр не охотился на быстро бегающих зверей, значит, его жертвой становились более крупные и медлительные животные. Чтобы подобраться к жертве поближе, смилодону приходилось идти на хитрость, прячась в засаде, после чего следовала стремительная атака.
Останки смилодонов, найденные в смоле, позволяют ученым очень точно описать их рацион. Кости так хорошо сохранились, что в них остались даже белки, которые были в организме животных в момент их смерти. Исследования показали, что саблезубые кошки в основном питались такими животными, как лошади и бизоны. Однако некоторые из них даже охотились на настоящих великанов – гигантских ленивцев и мамонтов.
Почему исчезли саблезубые?
На протяжении почти 2-х с половиной миллионов лет смилодон с его 17-тисантиметровыми клыками, способными перерезать глотку жертве, был одним из царствующих на территории Америки хищников. Однако около 10 тыс. лет назад он неожиданно вымер. Почему так произошло, еще нужно установить. Последнее микроскопическое исследование износа зубов позднеплейстоценовых американских львов и саблезубых кошек показывает, что они не могли умереть от голода, так как питались вполне сносно. Обычно считают, что вымирание мегафауны было связано с изменением климата в конце ледникового периода или/и с истреблением человеком мелких животных. Одним из доказательств тому считалось и большое число сломанных зубов у ископаемых кошек. Однако в этом случае на зубах хищников оставались бы характерные следы износа и сломы, связанные с усиленным обгладыванием и пережёвыванием костей. На изученных же зубах таких следов нет, смилодоны и львы питались мясом и притом обильно. Недостатка пищи они не испытывали. Огромное количество сломанных зубов просто связано с их большим размером. Отчего же в таком случае вымерли эти представители американской мегафауны, до сих пор остается невыясненным.
Подготовила Анна Попенко, по материалам energia-info.ru, ancientbeasts.ru, «Научная Россия»