«Открылась бездна, звезд полна; Звездам числа нет, бездне – дна». Не всякий из тех, кто слышал и цитировал эти строчки Михаила Васильевича Ломоносова, знает, что стихотворение, из которого они взяты, полностью называется так: «Вечернее размышление о божием величестве при случае великого северного сияния».
Великий ученый Ломоносов не был ни первым, ни оригинальным: все народы во все времена удивлялись божьему величеству во время северного сияния и искали ему объяснения. К примеру, воины Александра Невского, сражавшиеся в 1242 году на льду Чудского озера с немецкими рыцарями, сочли северное сияние полками божьего воинства, прибывшими им на помощь, рассказывает scientificrussia.ru.
Финны говорили о северном сиянии: «Лиса хвостом снег метет», норвежцы упоминали щиты валькирий, якуты сложили загадку: «Говорят, в необъятном озере-океане рыба играет-плещется» с разгадкой «огонь юкагиров», то есть, северное сияние.
У эскимосов – своя красивая легенда: души умерших улетают в небесный дворец, над которым горит Полярная звезда. Для живых людей этот дворец невидим, но иногда его обитатели открывают окна, и свет падает на облака – земные жители видят северное сияние.
А на Аляске отели оказывают туристам платную услугу – будят в случае северного сияния.
В XVIII ломоносовском веке, но в первой его половине, немецкие ученые считали полярные сияния отражением извержений исландского вулкана Гекла. О природе северного сияния задумывался и Михаил Васильевич Ломоносов:
«Что зыблет ясной ночью луч?
Что тонкий пламень в твердь разит?
Как молния без грозных туч
Стремится от земли в зенит?
Как может быть, чтоб мерзлый пар
Среди зимы рождал пожар?»
В ломоносовские времена наука еще не могла ответить на этот вопрос. Теперь отвечает. Северное сияние – это свечение верхнего слоя атмосферы Земли. Почему вдруг атмосфера начинает светиться? От взаимодействия с заряженными частицами солнечного ветра. Из солнечной короны в окружающее пространство истекает поток гелиево-водородной плазмы – так называемый солнечный ветер. Магнитное поле Земли притягивает эту плазму. При столкновении частиц плазмы с атмосферой происходит возбуждение атомов и молекул газов, из которых она состоит. Излучение возбужденных атомов и наблюдается как полярное сияние.
«Пазори играют, багрецы пошли, снопы рассыпаются», – говорят в народе. Формы полярных сияний очень разнообразны: то это светлые столбы, то изумрудно-зеленые с красной бахромой занавеси, то пылающие длинные стрелы, а то и просто цветные пятна. Ученые выяснили, что фиолетовый цвет дает возбужденный азот, красный и зеленый – кислород атмосферы.
Жители Северного полушария привычно называют сияние северным. Это не вполне верно: ученые давно подозревали, что полярные сияния симметричны относительно экватора, но не могли подтвердить это опытно. Намеки были: Джеймс Кук, путешествующий в Южном полушарии, наблюдал южное сияние 16 сентября 1770 года, а недавно найденные в Китае документы зафиксировали в этот день северное сияние. Гипотезу подтвердили уже в XXI веке: зонд Американского национального управления по аэронавтике «Полар» зафиксировал полярные сияния, появившиеся одновременно в обоих полушариях. Оказалось, что это зеркальное взаимоотражение.