Стоктон Раш хочет отправить исследователей на дно — в смысле, помочь в исследовании глубин океана. Причем он планирует отправить не только ученых или военных, но и обычных (ну ладно, богатых) путешественников на поиски открытий. Но туристами их не называет.
Современные первооткрыватели
«Мы называем их «специалистами миссии», — говорит Раш. Принимая во внимание, что «большинство людей думают о туристах как о ком-то, кто появляется, что-то делает, а затем отправляется домой с кучей фотографий», клиенты Раша будут первооткрывателями-разведчиками океанских глубин — и эта идея была очень хорошо принята в нью-йоркском Клубе Путешественников, где выступал Раш.
Его компания OceanGate, с 2009 года доставляет «специалистов миссии» и вообще тех, кто готов заплатить, к затонувшим кораблям и подводным красотам.
OceanGate предлагает своим клиентам немало подводных экскурсий на компактных субмаринах Antipodes и Cyclops 1, хотя ни одна из них не погружается на глубину больше 2000 метров, что меньше половины средней глубины океана. Впрочем, в ноябре 2017 года, OceanGate «приняла на вооружение» субмарину Cyclops 2, которая, по заявлениям компании, «единственный частный подводный транспорт в мире, способный доставить 5 членов экипажа на глубину до 4000 метров».
В 2018 году планируется с помощью Cyclops 2 доставить 54 пассажира к «Титанику», лежащему на дне Атлантического океана на глубине в 3,8 километра.
Сегодня в мире существует всего четыре судна, которые могут погружаться так глубоко, и все они принадлежат государству, что означает, что они в значительной степени недоступны для коммерческого использования. Ранее к «Титанику» было совершено несколько частных экскурсий, с помощью принадлежащей России подводной лодки «Мир», которая с недавних пор снята с эксплуатации.
Неизведанные глубины
Человечество изучило только около пяти процентов океана, и правительство не спешит это исправлять — в США каждый год всего лишь около 32 миллионов долларов направляются на разведку океана. Для сравнения — бюджет НАСА составляет 19 миллиардов долларов. Раш полагает, что в этой ситуации есть место для коммерческого решения.
Чтобы начать новую эру исследования океанов человеком, он пытается развеять два мифа. Во-первых, что подводные лодки опасны.
«За последние 35 лет не было ни одной серьезной катастрофы, в то время, как на океанском дне побывало более 15 миллионов человек,» — заявил Раш во время разговора. «По статистике, [подводные лодки] — самые безопасные транспортные средства на планете».
Он говорит, что второй миф о том, что глубоководные исследования дороги, основан на том, что до сих пор эти транспортные средства строились правительствами и университетами, отчасти как символы престижа. Основное внимание было уделено возможности погружения на глубину или сбору наибольшего количества образцов, а затраты и доходы отходили на второй план.
OceanGate пытается сделать исследование океана более дешевым, и основное препятствие будет хорошо знакомо любому, кто следит за частной космической отраслью: «Как запустить, а затем вернуть транспорт, и при этом сэкономить?» Чтобы вывести туристов в космос, Blue Origin Джеффа Безоса должен был найти способ сделать космические полеты дешевле, и они нашли решение в повторном использовании ракет, тем самым сэкономив на затратах на запуск. (SpaceX также использует эту стратегию, но с меньшим вниманием к потенциальному туризму).
Запуск и возврат подводной лодки не так сложны, как ракетостроение, но для большой субмарины требуется большой корабль, чтобы который будет ее доставлять и забирать. Обычно упор делается на судна, оборудованные специальными кранами и предназначенные для спуска на воду исследовательских зондов и субмарин, но в условиях неспокойного моря их использование крайне ограничено. После выхода в море, отмена экскурсии из-за погоды — это не только разочарование для клиентов, но и пустая трата денег.
Лодка для подводной лодки
Чтобы удешевить и облегчить процесс доставки и спуска субмарины на воду, компания OceanGate разработала своего рода трейлер, названный Ms. Lars (Mobile Subsea Launch and Recovery System, мобильная подводная система для погружения и всплытия) — для буксировки субмарины позади корабля. Пока подлодка буксируется, она находится над водой на безопасном расстоянии от корабля; пассажиры субмарины доставляются к ней на надувной лодке. Затем Ms. Lars наполняет свои балластные баки водой, опускаясь на глубину от 5 до 10 метров ниже неспокойной поверхности моря, чтобы запустить подводную лодку, а затем вернуть ее на поверхность после завершения миссии.
«Наихудшее худшее место в океане — это то, где встречаются воздух и вода», — говорит Раш. Конструкция платформы позволяет совершать погружения даже в очень суровых погодных условиях, не беспокоясь о риске перевернуть субмарину или повредить ее ударом о корабль.
И поскольку платформа плывет вслед за кораблем, OceanGate не нуждается в аренде специального судна для доставки субмарины к месту погружения и спуска на воду — для транспортировки может использоваться любой доступный корабль, подходящий для погодных условий, ожидаемых в месте погружения. Это помогает снизить затраты.
Дизайн Ms. Lars основан на платформе, созданной исследовательской лабораторией Hawaii Undersea Research Lab, но OceanGate утверждает, что ее версия платформы автоматизирована и более безопасна, поскольку не требует участия аквалангистов для погружения и всплытия субмарины. Кроме того, платформа OceanGate более мобильная.
OceanGate уже использует Ms. Lars и свои подводные лодки, чтобы помогать исследователям снимать фильм о шестижаберных акулах, исследовать воды вокруг Алькатраса и делать сонарные снимки океанского лайнера Andrea Doria, который затонул у берегов Массачусетса и как правило, труднодоступен для дайверов.
Запуск Cyclops 2 сможет привлечь исследователей для посещения гидротермальных источников и знаменитых кораблекрушений, сбора научных данных — таких, как скорость разрушения кораблей в разных условиях. Подводная лодка длиной в 7 метров имеет оболочку из углеродного волокна толщиной 12 сантиметров и может погружаться на 4000 метров. Она не может достичь самых глубоких частей океана, но, по крайней мере, достигает средней глубины.
Первые миссии к «Титанику» на Cyclops 2 запланированы на 2018 год. Все экскурсии к «Титанику» на 2018 год уже выкуплены, но компания предлагает резервирование на 2019.
«Сегодня мы видим возросшую роль частных структур, поддерживающих успехи в освоении океана и океанологии», — рассказал «Popular Science» Алан Леонарди, океанограф и директор отделения океанических исследований в Национальном управлении океанических и атмосферных исследований. Хотя он утверждает, что финансируемые государством исследования, такие как проводимые НУОАИ, будут по-прежнему важны, частные компании могут помочь «сделать исследование океана более публичным, — говорит он, — а также дать толчок технологиям исследования океана, что сделает его более доступным для всех.
Леонарди также отметил, что важно, чтобы OceanGate и другие, избегали повреждения подводных объектов, представляющих культурную и океанологическую ценность. «Любые организации, которые продвигают гражданскую науку и исследования, тесно сотрудничают с НУОАИ и другими агентствами, чтобы выявлять и поощрять всех к действию таким образом, чтобы минимизировать вероятность нанесения вреда объектам и местам обитания, которые стоит изучать».
Цена удовольствия
Впрочем, путешествие на дно морское обойдется недешево.
Потенциальным глубоководным исследователям «нужно будет заполнить заявку онлайн, а затем пройти собеседование, и лишь после этого нужно будет заплатить $105,129», — говорит Раш. «Это цена каюты первого класса на «Титанике» в 1912 году, скорректированная с учетом инфляции».
Также OceanGate предъявляет требования к физическим возможностям исследователей — они должны сами входить и выходить из лодок и вертолетов, которые будут перевозить пассажиров на место для дайвинга. Опыт работы море также приветствуется. После этого следует обучение «специалистов миссии», которое включает в себя умение читать данные радара, работать с коммуникациями и делать фотографии. «Многие задачи просты, но могут быть полезными, — утверждает Раш. «Ничего из этого не требует никаких особенных знаний или подготовки».
Изучение океана — работа не для всех, но Раш считает, что его миссии будут гораздо интереснее, чем простые туристические полеты на орбиту, потому что на океанском дне есть еще что посмотреть и чем заняться.
«Существует огромный спрос на путешествия, которые отличаются от других», — говорит он. «Люди хотят делать что-то значимое. Они хотят делать что-то не просто другое, а нечто имеющее ценность, то, во что они вкладывают себя».
По материалам Popular Science и OceanGate