В современном языке выражение «кисейная барышня» мало употребительно.
Но все же им иногда еще пользуются для ироничного обозначения недалеких, но романтичных и сентиментальных девушек патриархального воспитания. Вот какое определение для этой фразы можно найти в словаре Ушакова: «Кисейная барышня или девушка — жеманная, с ограниченным кругозором девушка, получившая патриархальное воспитание».
Едва ли не впервые в литературе выражение «кисейная девушка» появилось у Помяловского в повести «Мещанское счастье» (1861 год): «Кисейная девушка… ведь жалко смотреть на подобных девушек — поразительная, жалкая пустота!.. Читали они Марлинского, — пожалуй, и Пушкина читали. Поют: ”Всех цветочков более розу я любил“ да ”Стонет сизый голубочек“; вечно мечтают, вечно играют… Легкие, бойкие девушки, любят сентиментальничать, нарочно картавить, хохотать и кушать гостинцы… И сколько у нас этих бедных, кисейных созданий!»
А почему барышня кисейная? Очень просто, кисея — дорогая ткань в XIX веке, из которой шили красивые платья и украшали окна в богатых домах. Словом, в представлении людей того времени кисейная барышня не приспособлена для какой-то работы, она не имеет других дел, как только сидеть за кисейной занавеской у окна или прогуливаться в кисейном платье, пишет i-fakt.ru.
У этих женщин развита только одна способность, о которой заботится уже сама природа, — именно способность любить. Вся судьба такой женщины решается безусловно тем, кого она полюбит. Таким образом, выражение «кисейная барышня», пущенное в народ полтораста лет назад, укрепилось в речи как едко-ироническая характеристика женского типа, взлелеянного старой дворянской культурой.