Необычное заведение существовало, начиная с XVII века, в местечке Сморгонь (сейчас это город в Гродненской области Белоруссии).
Здесь литовскими князьями Радзивиллами было открыто учебное заведение, где дрессировали медведей для скоморохов, которые водили затем животных по Европе, устраивая уличные представления.
В местных лесах возле Сморгони вылавливали молодых медвежат, причем, исключительно самцов. Животных помещали в клетку, у которой было медное дно. Задние лапы были обуты в прочные лапти, а передние оставались незащищенными. Внизу разводили костер, от которого дно клетки быстро нагревалось. Почувствовав жжение, медвежата становились на задние лапы и начинали приплясывать. В это время дрессировщик бил в бубен. Создавалось впечатление, что медведи танцуют под музыкальное сопровождение. Через пару месяцев у животных вырабатывался рефлекс – услышав звуки бубна, они начинали пляску, рассказывает издание «Интересные факты».
Дальнейшая дрессировка – бороться, кланяться и пр. — продолжалась уже без огненных пыток. А в качестве поощрения медведи получали небольшой подарок за успешно проделанный трюк, например, морковку. Но строптивых ждало наказание. Несчастным животным обрезали когти, а в нос или губы вставляли кольцо, чтобы дрессировщик мог усмирить непокорного, вызвав болевой шок.
В период расцвета в «академии» при Кароле Станиславе Радзивилле (с 1760 по 1790) дрессировали одновременно до 10 медведей и несколько обезьян. Приматов закупал князь. На обучение принимались медведи и от посторонних лиц, которые платили за работу, питание и проживание дрессировщика.
Когда же Сморгонь вошла в состав Российской империи, жестокие забавы с медведями сошли на нет после указа Сената о запрещении медвежьей комедии в 1870 году. В постановлении говорилось, что медведи пугают прохожих на дорогах, а дрессировщики часто напиваются и бросают медведей, которые становятся опасными для людей. «Сморгонская академия» пришла в упадок.