У черепах, как и у целого ряда других рептилий, пол появляющихся на свет детёнышей зависит от того, при какой температуре они развивались в яйце. Обычно чем выше эта температура, тем больше вероятность рождения самки.
Сдвиг температуры всего на 2 градуса может привести к тому, что весь выводок будет состоять только из самок. Существует гипотеза, согласно которой этим свойством обладали также и динозавры, а вымирание ящеров вызвано тем, что из-за климатических изменений у них вылуплялись детёныши только одного пола. Весьма вероятно, что теперь такая судьба грозит морским черепахам.
Однако новое исследование, проведённое учёными Зоологического института Китайской академии наук и Университета Маккуори (Сидней), показало, что эмбрионы одного из видов черепах могут влиять на свой будущий пол, перемещаясь внутри яйца. Впервые движения зародышей дальневосточной черепахи (Pelodiscus sinensis) между более тёплыми и более холодными областями яйца были описаны в 2011 г. в статье, опубликованной в Proceedings of the National Academy of Sciences. Два года спустя аналогичная способность была подтверждена ещё для одного вида — китайской трёхкилевой черепахи (Mauremys reevesii).
В новой работе, чтобы выяснить, может ли такое поведение изменить соотношение полов у вылупившихся черепашат, эта же группа учёных исследовала 12 кладок яиц китайских трёхкилевых черепах на коммерческой ферме в Цзясине. Этот вид признан вымирающим, и добыча его в дикой природе запрещена, но в Китае действует более 600 ферм, где трёхкилевых черепах выращивают для нужд традиционной медицины и для продажи в качестве домашних животных. Учёные просвечивали яйца, чтобы определить положение эмбриона, а также измеряли температуру в разных точках яйца. При среднем размере яйца в 3,4 см разница температуры, как выяснилось, может достигать 4,7 град Цельсия. Затем ученые покрыли половину яиц веществом, которое блокирует способность эмбрионов ощущать температуру снаружи и, вероятно, препятствует их перемещению под действием температуры. Спустя неделю выяснилось, что эмбрионы в яйцах, покрытых изолирующей оболочкой, изменили своё положение не более чем на 2 мм. После вылупления оказалось, что почти все они стали самками. В яйцах, оставленных нетронутыми, среднее перемещение зародышей составило 4 мм. Хотя разница кажется небольшой, соотношение полов при рождении оказалось близким к 50 на 50. По словам одного из авторов исследования, Ричарда Шайна, эмбрионы черепах смогли найти идеальную для своего развития зону в яйце, где температура была ни слишком высокой, ни слишком низкой. Такая оптимальная температура для этого вида равна 29 градусам, пишет http://Рolit.ru.
Эксперимент повторили в условиях лаборатории, чтобы исключить влияние на пол эмбрионов других факторов (влажность, уровень кислорода). Результаты оказались такими же. Эмбрионы, получавшие информацию о температуре поверхности яйца, сильнее сдвигались к зоне оптимальной температуры, что влияло в итоге на соотношение полов. Ричард Шайн замечает, что такая способность не послужит черепахам достаточной защитой от вымирания в ходе дальнейшего потепления климата. Эмбрион может выбирать желаемую температуру только в пределах яйца, и, если температура станет слишком высокой, как это ожидается к концу XXI в., уже нигде не будет достаточно прохладно, чтобы эмбрион развивался в оптимальных условиях. Правда, остаётся надежда, что к новому температурному режиму успеют приспособиться взрослые черепахи и начнут выбирать более прохладные места для откладки яиц.
Эволюционный биолог Херардо Антонио Кордеро, комментируя работу китайско-австралийской группы, сомневается в возможности черепашьих эмбрионов полностью контролировать температуру во время своего развития. Он отмечает, что авторы не установили, в течение какого срока эмбрионы способны двигаться в яйце. «Я не хочу, чтобы у людей создавалось впечатление, что эмбрионы свободно перемещаются в течение всего времени развития», — говорит Кордеро. Также он отмечает, что эмбрионы окружены желточным мешком с непроницаемыми мембранами, которые затрудняют перемещение в тесном пространстве, тем более что со временем эмбрион растёт. «Данные очень интригующие, и было бы замечательно, если бы это было так, но я не думаю, что всё настолько ясно, как утверждают авторы», — заключает он.