Что это за зонд «Паркер», какие у него задачи и какие открытия он уже помог сделать человечеству.
12 августа 2018 года агентство NASA запустило с мыса Канаверал ракету-носитель Delta IV Heavy, которая подняла в космос тяжелый спутник размером с автомобиль и направила его в сторону Солнца. Спутник был назван Parker Solar Probe – в честь американского астронома Юджина Паркера, который еще в 1958 году придумал термин «солнечный ветер». Именно для изучения солнечного ветра и предназначался этот космический аппарат: по плану он должен был выйти на сильно вытянутую эллиптическую орбиту и за семь лет облететь нашу звезду 24 раза, приближаясь к ней на рекордное расстояние.
Орбита у «Паркера» не слишком стабильная, и это сделано специально: с каждым витком он будет пролетать чуть ближе к Солнцу, пронизывая его корону на скорости около 200 километров в секунду. Уже в ноябре спутник оказался в первом перигелии – на расстоянии 15 миллионов километров от поверхности Солнца. Так близко к светилу до этого момента не приближался ни один аппарат (предыдущий рекорд был установлен спутником «Гелиос-2» в 1976 году, и тогда дистанция сближения превышала 43 миллиона километров).
Пронзив солнечную корону, «Паркер» вернулся обратно, «поднявшись» почти до орбиты Земли, а затем вновь устремился к Солнцу. На то, чтобы вернуться, потребовалось почти полгода: второй перигелий был достигнут в апреле 2019 года.
Все это время «Паркер» исправно отправляет данные своих наблюдений на Землю, а ученые публикуют в открытом доступе отчеты. Правда, выглядят они примерно так: «…возможные механизмы включают в себя турбулентность альфвеновской волны, нагрев путем повторного соединения в нанофлаерах, нагрев ионных циклотронных волн и ускорение с помощью тепловых градиентов». Попытаемся передать это более понятным языком.
Для начала данные «Паркера» помогли астрономам определиться с источником солнечного ветра. Наука до сих пор не вполне понимает, по какой причине Солнце постоянно теряет вещество, распыляя его в окружающее пространство. Частицы извергаются в космос с разными скоростями – ученые разделяют солнечный ветер на быстрый (до 800 километров в секунду) и медленный (до 400 километров в секунду). Быстрый ветер дует из коронарных дыр – так называют области короны с пониженной плотностью и температурой. Теперь стало ясно, что и источником медленного ветра являются все те же коронарные дыры.
Кроме того, у солнечного ветра есть собственное магнитное поле – об этом знали и раньше. Но «Паркер» обнаружил, что иногда оно за несколько секунд меняет свое направление почти на противоположное и обратно. Почему так происходит – пока неизвестно.
Солнечный зонд смог подтвердить еще одно давно предсказанное явление: существование беспылевой зоны вокруг звезды. Известно, что в космосе нет абсолютного вакуума – пространство наполнено частицами вещества, которые называют космической пылью. Но огромная температура Солнца испаряет эту пыль на некотором расстоянии от звезды. Данные с «Паркера» подтверждают эту теорию: по крайней мере, на том расстоянии от светила, на котором находился зонд, содержание пыли в космосе существенно падает.
Немного позже выяснилось, что солнечный ветер вращается. До Земли он долетает в виде прямолинейного потока, но ведь Солнце вращается вокруг своей оси, а значит, и ветер в самом начале своего пути должен следовать этому вращению. До сих пор не было известно, где именно круговое движение ветра переходит в линейное. «Паркер» смог найти эту границу на расстоянии примерно 30 миллионов километров от Солнца. Мало того, оказалось, что в непосредственной близости от светила солнечный ветер буквально «кипит» – в нем наблюдается очень сильная турбулентность.
«Паркер» должен будет вернуться к Солнцу еще 22 раза, с каждым разом все глубже погружаясь в его корону. Есть все основания предполагать, что каждое погружение будет приносить астрофизикам все новые и новые удивительные данные: подтверждая или опровергая давно существующие теории или даже предоставляя почву для принципиально новых открытий.
А зная способность космических аппаратов работать и после положенного срока, можно ожидать, что «Паркер» прослужит намного дольше, чем планировалось.
Хотя…
Николай Гринько, m24.ru