Немецкий концлагерь Маутхаузен располагался в 20 километрах на восток от Линца — административного центра Австрии. Это был центр одного из крупнейших комплексов концлагерей в Европе.
В Австрии и южной Германии создали еще около сотни таких лагерей, но в Маутхаузене условия были хуже всего. Это был один из двух трудовых лагерей «третьего класса»: туда отправляли «неисправимых политических врагов рейха», и многие из этих людей умирали от изнурительного труда. Заключенные работали в гранитном карьере, на краю которого располагался лагерь. Это место было выбрано из-за близости Линца: Гитлер собирался полностью перестроить город, воспользовавшись трудом заключенных, пишет Amusing Planet (перевод bigpicture.ru).
Несколько раз в день узников вынуждали носить по 186 ступеням каменные блоки весом до 50 килограммов. Часто арестанты не выдерживали и роняли груз. И тогда камень катился, создавая жуткий эффект домино: люди на верхних ступенях падали на нижних, а те на следующих — и так до подножия лестницы. Камни калечили человеческие тела, ломали руки и ноги, и на лестнице каждый день кто-то умирал.
Бывало, эсэсовцы выстраивали измученных людей в линию на краю карьера, возле скалы — надзиратели это место называли «стеной парашютистов». И начинали страшную игру: каждому пленнику предлагали выбор — либо его застрелят, либо он столкнет с многометровой высоты стоящего перед ним товарища по несчастью. Многие в этот момент прыгали сами.
Теперь посещение «лестницы смерти» входит в экскурсию по маутхаузенскому мемориалу. Лестницу переделали так, что туристам легко подниматься и спускаться. Сейчас Маутхаузен порос деревьями и кустарниками. На большей части его территории после войны построили жилые районы. Здесь находится музей и гостевой центр.
Кристиан Бернадек, боец французского Сопротивления, попавший в Маутхаузен, и автор книги «186 шагов», пишет: «Сегодняшние посетители каменоломни в Маутхаузене видят не ту же картину, что ее узники: в то время лестница не была зацементирована. Это были просто ступени, вырезанные в глине, неодинаковые по размеру, скользкие и практически непригодные для подъема, а тем более для спуска. Заключенных заставляли двигаться очень быстро, поэтому многие падали и роняли свой груз. Работа состояла из переноски по лестнице больших тяжелых блоков. После этого нужно было еще и долго идти до базы. Если камень, который нес заключенный, казался надсмотрщику слишком маленьким, узника расстреливали. И таких походов нужно было сделать 8–10 в день, и ни секунды отдыха».