Миллионы лет назад, когда Новая Зеландия и Австралия еще не были отдельными материками, на их территории появились удивительные животные. Они дожили бы и до сегодняшнего дня, если бы их не истребили племена, заселившие новые земли, а затем жаждущие открытий европейцы.
Когда-то, еще до прихода людей, Новая Зеландия была настоящим птичьим «заповедником». Здесь отсутствовали млекопитающие (летучие мыши не в счет), благодаря чему царство пернатых процветало и множилось.
Так, еще в конце XVIII в. в Новой Зеландии можно было встретить гигантских птиц моа. Сегодня они занесены в список вымерших видов, но энтузиасты все еще надеются обнаружить в укромных уголках двух островов живые экземпляры этих уникальных пернатых.
Моа: птичий матриархат
По мнению ученых, когда-то очень давно предки моа прилетели в Новую Зеландию, здесь им очень понравилось, а так как в этих краях не было наземных хищников, птиц постепенно утратили летные навыки. Группа ученых предположила, что моа разучились летать после гибели динозавров, которые представляли для них серьезную угрозу. Ящеров не стало, и у моа полностью отпала необходимость в полете. У них не осталось даже рудиментарных крыльев. Моа стали ходить пешком, питаясь листьями, фруктами, побегами и корешками. Кроме гигантских подвидов этих птиц, были и небольшие по размерам виды весом не более 20 кг. Самые же крупные экземпляры моа в высоту достигали 3,5 м и весили около 250 кг. Причем самки были почти в два раза тяжелее самцов.
Конечно, такие нелетающие и неповоротливые «курочки», эдакие горы мяса, стали легкой и лакомой добычей для переселенцев с островов Полинезии, получивших от европейцев название «маори». Немалую лепту в уничтожение моа внесли собаки и крысы, завезенные в Новую Зеландию переселенцами. По прикидкам ученых, период истребления моа растянулся с IX по XIV в.
О том, что в Новой Зеландии обитали столь необычные птицы, европейские исследователи поняли во второй четверти XIX в. Скелетов моа на островах было в избытке, а вот живые экземпляры на глаза не попадались. Пытаясь разыскать уцелевших птиц, ученые организовали ряд экспедиций в самые отдаленные уголки страны. Энтузиазм исследователей подогревала легенда маори, согласно которой на вершине горы Бакапунака якобы прячется один спасшийся моа. К сожалению, на горе уже давно никого не было.
Первым исследователем моа стал палеонтолог Ричард Оуэн. Именно он доказал, что гигантская кость, обнаруженная в Новой Зеландии в 1839 г., принадлежит птице, а не какому-нибудь другому животному. По просьбе Оуэна натуралист Уолтер Мэнтелл в период с 1847 по 1850 гг. собрал для него около тысячи костей гигантских птиц и осколков скорлупы от их яиц. Палеонтолог описал различные виды моа и собрал для музеев несколько скелетов гигантских птиц. В середине XIX в. вблизи от Кромвеля удалось найти самое большое яйцо моа: его длина равнялась 30 см, а диаметр — 20 см.
Исследование моа продолжается и в наши дни. Например, сравнительно недавно ученые установили, что в популяциях этих пернатых самок было в пять раз больше, чем самцов. Это был своеобразный птичий матриархат, исследователи полагают, что самки, более крупные, чем самцы, вытесняли последних с наиболее богатых кормами участников, проводя агрессивную территориальную политику.
В 2009 г. ученые сообщили, что им удалось реконструировать окраску гигантской вымершей птицы. В распоряжении группы исследователей были перья возрастом в 2,5 тысячи лет. Исследовав их ДНК, зоологи установили, что у четырех видов моа было невзрачное коричневое оперение, лишь у некоторых особей были белые кончики перьев. Как считают орнитологи, оперение нежно-оливкового оттенка коричневого цвета служило для моа хорошей маскировкой от гигантского орла Хааста. Именно он был единственным врагом новозеландских птиц и самым крупным орлом в мире.
Орел Хааста: непобедимый хищник
Орел Хааста сумел пережить масштабное плейстоценовое вымирание фауны и, как полагают ученые, процветал на островах вплоть до XV в. Первые европейцы, попавшие в эти места в XVII в., уже не застали этого хищника среди обитателей дикой орнитофауны, а вот маори (аборигены Новой Зеландии) были прекрасно знакомы с огромными орлами. Об этом свидетельствуют наскальные рисунки в пещерах, изображающие невероятно крупных птиц, а также многочисленные сказания и легенды, повествующие о гигантских летающих хищниках древности.
Европейская наука впервые узнала о древних орлах в конце XIX в., когда во время очередной экспедиции в Новой Зеландии были обнаружены костные останки неизвестной до этого птицы. Собрав воедино обнаруженные фрагменты, ученые смогли реконструировать облик древней птицы. Оказалось, размах крыльев этого хищного вида от 2,6 до 3 м, а предполагаемый вес был около 14-18 кг. Птицу определили в отряд соколообразных и присвоили имя орел Хааста, по имени руководителя экспедиции, ученого из Германии.
Орел Хааста в отсутствие конкурентов занимал лидирующие позиции в мире не только пернатых, но и всей экосистемы островов. Основной его добычей, по мнению орнитологов, были как раз моа.
Но, увы, конец процветанию орлов положили все-таки люди, которые и сами их боялись. И речь идет не об удачной охоте, так как при имеющемся вооружении тягаться с орлом Хааста маори не могли. Люди уничтожили крупных, беззащитных птиц моа, которые были основой пропитания гигантских орлов. Именно отсутствие привычной добычи и невозможность быстро переориентироваться на других жертв послужило причиной того, что орлы Хааста вымерли. По мнению ученых, хоть люди и не охотились непосредственно на орлов, человек все же косвенно виновен в исчезновении этого вида.
Съели уток и гусей
Впрочем, гиганты – не единственные жертвы неразумной охоты маори, а затем и европейцев. В свое время по этой же причине исчезла разноклювая гуйя, обитавшая только на Северном острове Новой Зеландии. Примечательной особенностью гуйи было наличие сильно выраженного анатомического различия между самкой и самцом. Клюв у самки был длинным, тонким и изогнутым вниз, в то время как у самца — коротким и толстым, как у ворона. Этих птиц истребляли ради… хвостовых перьев. Кроме того, гуйи исчезали из-за вырубки лесов – дома этих птичек. В последний раз эту птицу видели в начале ХХ в.
На острове Чатем когда-то жили жирные гуси и утки, не обитавшие больше нигде. Надо ли говорить, что их добывали на мясо настолько интенсивно, что эти птицы тоже вымерли в рекордно быстрые сроки.
По материалам Zagge.ru, Travelask.ru, Goodnewsanimal.ru, Masterok.livejournal.com, Zooeco.com