Название мышьяка происходит от слова «мышь» — этим веществом травили грызунов. В таблицу Менделеева мышьяк (обозначается символом As) был включен в 1789 году, однако был известен еще с древних времен.
Мышьяк и все его соединения ядовиты, 60 мг – смертельная доза. При остром отравлении мышьяком наблюдаются рвота, боли в животе, понос, угнетение центральной нервной системы. Сходство симптомов отравления мышьяком с симптомами холеры в Средние века позволяло маскировать использование мышьяка в качестве смертельного яда. Впрочем, при длительном потреблении небольших доз мышьяка у организма вырабатывается иммунитет. Известны случаи, когда привычные потребители мышьяка принимали сразу дозы, в несколько раз превышающие смертельную, и оставались здоровыми, рассказывает издание «Интересные факты».
В январе 1733 года был издан закон, запрещающий отпускать частным лицам «купоросное и янтарное масло, крепкую водку, мышьяк и цилибуху». Закон был чрезвычайно строг и гласил: «Кто впредь тем мышьяком и прочими вышеозначенными материалами торговать станут и с тем пойманы, или на кого донесено будет, тем и учинено будет жестокое наказание и сосланы в ссылку без всякия пощады. А ежели кто купя таковые ядовитые материалы чинить будет повреждение людям, таковые по розыску не токмо истязаны, но и смертию казнены будут».
А вот в традиционной китайской медицине он почти на протяжении двух тысяч лет использовался для лечения сифилиса и псориаза. В 1906 на основе мышьяка химиком Паулем Эрлихом был изобретен препарат сальварсан, который также применялся при лечении сифилиса.
В наше время медики доказали, что мышьяк оказывает положительный эффект и в борьбе с лейкемией. Китайские ученые обнаружили, что мышьяк атакует белки, которые отвечают за рост раковых клеток. Кроме того, ангидрид мышьяка используется стоматологами для безболезненного удаления нерва из зуба под местной анестезией.
Оксиды мышьяка используют в стекловарении как осветлители стекла. Еще древние стеклодувы знали, что белый мышьяк способствует непрозрачности стекла. Однако малые добавки его, наоборот, осветляют стекло. Мышьяк и поныне входит в рецептуру изготовления некоторых стекол, к примеру, венского, используемого для создания термометров. А сульфидные соединения мышьяка — аурипигмент и реальгар — применяются в живописи в качестве красок и в кожевенной отрасли промышленности для удаления волос с кожи.