Он двигается так редко, что на его мехе вырастают водоросли
Южноамериканский трехпалый ленивец настолько ленив, что едва ли способен обогнать улитку. Однако не потому, что не может этого сделать, а потому, что просто не захочет.
Причина такого поведения кроется в том, что представители отряда неполнозубых выработали особый ритм жизни, накладывающий ограничения на скорость передвижения и расход внутренних сил и энергии. Ленивец так бережет свои силы, что ходит в туалет раз в одну-три недели. Для этого он обязательно спускается с дерева, но зачем, если спуск отнимает так много сил?
Трехпалые ленивцы из Центральной и Южной Африки проводят свои дни, спокойно пожевывая листья на тропических деревьях. На самом деле их лень служит определенной цели. Ведь листья содержат мало калорий, питательных веществ в них мало, что означает, что ленивцам, чтобы выжить на такой диете, необходимо сохранять энергию.
Как выяснили ученые, трехпалый ленивец является не столько животным, сколько ходячей экосистемой. Тело млекопитающего живет в симбиозе с бабочками вида огневка акациевая и цианобактериями, называемыми сине-зелеными водорослями. Сохранение жизни этой крошечной экосистемы зависит исключительно от лености и медлительности животного. Однако находиться на земле может быть опасным для трехпалых ленивцев: половина всех зарегистрированных смертей этих медлительных животных происходит из-за нападения наземных хищников — ягуаров или диких койотов. Кроме того, когда ленивец спускается вниз с верхушки дерева, он может случайно упасть и разбиться.
Для чего же трехпалые ленивцы подвергают себя такой опасности? Ученые еще в 1978 году предположили, что животное спускается вниз для того, чтобы удобрить свое любимое дерево, а растущие в шерсти водоросли обеспечивают млекопитающему должную маскировку, но новое исследование опровергло эту теорию.
Биолог из университета Висконсина в Мэдисоне Джонатан Паули начал с изучения отходов жизнедеятельности трехпалых ленивцев. Оказалось, что особые виды моли, живущие в шерсти неполнозубого, откладывают яйца в груды свежего навоза ленивца, после чего там вылупляются и кормятся личинки. Затем личинки превращаются в бабочек, которые поднимаются и селятся в мехах млекопитающего.
На первый взгляд, эти отношения кажутся односторонними, однако Джонатан Паули и его коллеги посчитали, что ленивцы всё же получают выгоду от них, ведь энергетические затраты ленивцев во время подъемов с земли на дерево крайне велики. Каждый спуск-подъем расходует около 8 процентов ежедневной энергии организма трехпалого ленивца. По человеческим меркам это эквивалент получасовой быстрой ходьбы.
Как известно, волосяной покров ленивцев является благоприятной средой для роста водорослей — в трещинах на коже ленивцев скапливается влага. Оказалось, что бабочки снабжают азотом мех ленивцев, благодаря чему водоросли на их мехе растут быстрее. Ученые пока не знают, как именно бабочки насыщают азотом эту «меховую» среду.
Водоросли довольно питательны и содержат много липидов. Когда трехпалый ленивец чистит свою шерсть, он поедает водоросли, выросшие в его мехе. Таким образом, силы ленивца, израсходованные на предоставление дома и питания огневкам, потрачены не зря, ведь впоследствии бабочки снабдят мех животного азотом, а это значит, что в скором времени у ленивцев появится больше пищи.
Кроме того, выгода для ленивцев заключается еще и в том, что благодаря потреблению водорослей мех ленивцев приобретает зеленоватый оттенок, что помогает животному маскироваться в листве при спуске на землю.
Паули и его команда изучают семейства ленивцев и их генетику для сохранения некоторых видов, которые находятся на грани вымирания.
Никита Сафонов, scientificrussia.ru