На родине, в Германии, имя Людвига Лейхгардта известно сегодня лишь тем, кто интересуется историей географических открытий. Но в Австралии он знаменит своими подвигами и таинственным исчезновением.
Девять крупных экспедиций и множество небольших поисковых групп прочесывали континент с тех пор, как Лейхгардт и шесть его спутников пропали без вести во время последнего путешествия в 1848 г.
Страсть к путешествиям
Людвиг Лейхгардт родился в Пруссии 23 октября 1813 г. в семье крестьянина, и у него было мало шансов на хорошее будущее. Но благодаря своему усердию он смог поступить в Геттингенский университет, где ему предстояло выучиться на преподавателя гимназии. Два его однокашника, братья Джон и Уильям Николсоны, должно быть, угадав в нем талант, убедили молодого человека изучать естественные науки и медицину в Берлинском университете и даже предложили помогать деньгами в период учебы. Позднее Джон и Людвиг путешествовали по Франции, Швейцарии и Италии и планировали отправиться в Австралию, на практически неизведанный континент, где всего лишь полвека назад англичане стали создавать первые поселения. Когда подошло время отъезда, Николсон раздумал ехать, но оплатил дорогу другу и дал ему денег. Обеспеченный материально, Людвиг в октябре 1841 г. пустился в долгий путь в южное полушарие.
При этом Лейхгардт вряд ли подходил на роль путешественника-исследователя. Он был близорук, боялся огнестрельного оружия и плохо ориентировался на местности. Неудивительно, что от его услуг отказался главный геодезист Нового Южного Уэльса. Но фермеры в прибрежных районах по-прежнему хотели знать, где в глубине страны есть подходящие для сельского хозяйства земли. Тогда Лейхгардт вернулся в Сидней и объявил о готовности возглавить частную экспедицию — вместо несостоявшейся официальной, а вскоре у него уже было пять добровольцев и необходимая финансовая поддержка.
Неспешным шагом
Невероятно, но путешественники взяли с собой лишь 9 литров воды, не считая индивидуальных фляжек. У первого же источника устроили лагерь и послали людей на поиски следующего. Затем вернувшиеся разведчики показывали дорогу остальным. Такой метод гарантировал безопасное продвижение, но отнюдь не быстрое. Однажды сам Лейгхардт, с которым был один аборигенов из участвовавших в походе, проблуждал несколько дней. От голодной смерти исследователей спасли лишь два голубя, убитых туземцем. В пути они разнообразили свой рацион раками и угрями, которых ловили в реках, а в гнездах диких пчел находили сладкий и душистый мед.
В начале мая отряд взял курс на северо-запад, к заливу Карпентария, и конечному пункту экспедиции на северном побережье континента. Однажды ночью в конце июня, когда путники уже приближались к заливу, на их лагерь напали вооруженные копьями аборигены. Натуралист Джон Гилберт был убит, еще два человека получили ранения. Передохнув всего два дня, отряд продолжил путь, сильно потрясенный происшедшим, но полный решимости достичь цели. 17 декабря 1845 г., пройдя за 14 месяцев около 5000 км, экспедиция Лейхгардта вошла в Порт-Эссингтон.
Болезни и ссоры
Участники похода вернулись в Сидней морем, их встречали как героев, как восставших из мертвых. Лейхгардт теперь без особого труда нашел средства для второй экспедиции, которая должна была пересечь северную часть материка, а затем спуститься на юг до Перта вдоль западного побережья. 7 декабря 1846 г. Людвиг в сопровождении шестерых европейцев и двух аборигенов вновь пустился в путь. Отряду пришлось испытать все тяготы сезона дождей: день и ночь они шли мокрыми до нитки, ветер рвал в клочья их легкие палатки. Вскоре всех поразила болотная лихорадка, и иногда они были вынуждены пить одну холодную мутную воду, так как ни у кого не было сил развести огонь и приготовить чай. При жаре свыше 40 градусов людям приходилось ехать верхом в одежде, чтобы уберечься от укусов слепней, а по коже измученных насекомыми лошадей часто струилась кровь. Среди путешественников начались болезни и раздоры — Лейхгардта обвиняли в том, что он берет себе пищу, предназначенную больным, что обрекло предприятие на неудачу.
Последний поход
Лейхгардт не отказался от мечты пересечь Австралию и, несмотря на провал второй экспедиции, уже в начале 1848 г. он собрал новый отряд, который тут же отправился в путь. Прошло 2,5 года, а об экспедиции Лейхгардта не было никаких известий. Однако это не вызывало особого беспокойства у его друзей и тех, кто финансировал маршрут, они понимали, какое грандиозное предприятие затеял Людвиг.
В конце 1850 г. на ферме Сурат, расположенной менее чем в 80 км от того места, где стартовала экспедиция, появился абориген, который принес тревожные новости. Как он слышал от другого аборигена, несколько белых и двое темнокожих мужчин были убиты западнее реки Мараноа — как раз там, где должны были проходить Лейхгардт и его спутники. Напав среди ночи, туземцы уничтожили весь отряд, перебили животных и скрылись.
Деревья, помеченные буквой «L»
В Порт-Эссингтон был послан корабль, на случай, что там может появиться Лейхгардт, но в тех местах его не видели. Джон Стюарт, проводивший поиски на северо-западе, сообщил, что в районе, где, насколько известно, никогда не бывали европейцы, обнаружены таинственные следы, которые, скорее, напоминали отпечаток ноги белого человека, чем аборигена. В конце концов, после того как поселенец Гидеон Лэнг подтвердил сообщение об убийстве на реке Мараноа, правительство выделило средства на поиски, но из-за засухи они были начаты только в 1852 г. Группу возглавил Ховенден Хили. Он был уверен, что вблизи реки Мараноа убили именно Лейхгардта и его людей, и сосредоточил поиски в этом районе. Жившие там аборигены повторили уже известную историю, но добавили, что виноваты во всем два аборигена из отряда Лейхгардта, которые приставали к местным женщинам. В середине июня 1852 г., перенеся поиски к реке Уоррего, Хили обнаружил следы стоянки и дерево, на стволе которого была вырезана буква «L», а над ней — «XVА». Могла ли эта буква означать «Лейхгардт», a «XVA» — 15 апреля, дату, наступившую всего через 11 дней после того, как экспедицию видели в последний раз? Неподалеку нашли еще два дерева, помеченные таким же образом. Хили прекратил поиски и вернулся с докладом, что члены пропавшей экспедиции, несомненно, были убиты аборигенами.
Позднее, в 1871 г., после упорных слухов о «белом дикаре», живущем среди аборигенов на западе Квинсленда, офицер полиции Гилмор возглавил еще один поисковый поход в глубь страны. Он вернулся с шестью парами мужских брюк, обрывками шерстяных одеял, мешком, сделанным из человеческих волос — прямых, а значит, принадлежавших белым людям, и костями, которые, как выяснилось, тоже принадлежали европейцам. Безусловно, все это были следы какой-то экспедиции, но какой именно? Лейхгардт был не единственным путешественником, без вести пропавшим в те годы.