Если проследить за историей эволюции самых разных видов животных на планете Земля в течение миллионов лет, можно вывести универсальную формулу выживания. Пункт первый – научись, как переждать холодные периоды. Пункт второй – ешь муравьев и термитов, они никогда не кончатся. И если за первенство в первом пункте могут побороться множество различных существ, то во втором нет равных… муравьедам. Логично, не правда ли?
Муравьедов существует всего три рода – гигантские, четырехпалые (разделенные на мексиканских тамандуа и собственно четырехпалых) и карликовые, причем все они проживают на территории Южной Америки. Гигантские муравьеды наиболее известны: однажды увидев одного из них, сложно перепутать его с кем-то другим. Крепкое, вытянутое до полутора метров в длину тело, а если учитывать здоровенный пушистый хвост – все два с половиной. Голова, напоминающая трубку, слегка расширяющуюся ближе к основанию, украшенная небольшими глазками и аккуратными круглыми ушами. Внешность карликовых и четырехпалых муравьедов несколько менее экзотична, но как минимум в двух особенностях все они схожи. Первая – огромные, острые как бритва загнутые когти, служащие как для защиты от хищников, так и для разрывания термитников и муравейников. Вторая – почти полное отсутствие рта как такового.
Муравьеды относятся к отряду неполнозубых, вместе с ленивцами и родственными броненосцами. Но, по сути, зубы у них вовсе отсутствуют, как и сам механизм пережевывания пищи. Ротовое отверстие диаметром в пару сантиметров служит лишь для того, чтобы сквозь него мог высовываться невероятно длинный язык. Гигантские муравьеды по размерам языка уступают только комодским варанам и синим китам, в остальном их 60-сантиметровый язык, крепящийся не во рту, а где-то в основании груди, вне конкуренции. К тому же, он покрыт чрезвычайно клейкой слюной, к которой моментально и намертво прилипают насекомые.
Как и у всех неполнозубых, зрение у муравьеда слабовато, а вот нюх под стать породистой ищейке. По запаху он с легкостью находит колонию муравьев, а лучше – термитов, и начинает штурм. Сначала зверь своими когтями разламывает стены постройки, даже если это прочнейший термитник, а затем слизывает разбегающихся обитателей со скоростью до 160 выстрелов языка в минуту. Чтобы насытиться, муравьеду требуется не менее 30 тысяч насекомых в день. Конечно, на колонии численностью в миллионы особей это особо не отразится, но можно представить себе весь ужас термитов при нападении подобного «чудовища».
В поедании муравьев и термитов как беспроигрышной стратегии выживания есть несколько хитростей. Большие когти и особое устройство рта – обязательный пункт, туда же относится надежная защита от укусов разгневанных насекомых и строгий баланс массы тела.
Несмотря на изрядный размер, вес взрослого гигантского муравьеда не превышает 40 килограмм и ему приходится часто питаться, чтобы поддерживать силы. С другой стороны, об эффективности подобного образа жизни говорит возраст муравьедов – их семейству не менее 45 миллионов лет. Именно тогда они отделились от общего предка неполнозубых, оставив ленивцев неторопливо ползти своей дорогой.
Может показаться, что, просидев десятки миллионов лет на одной и той же диете, желудок этих экзотических созданий разучился переваривать что-либо другое, но нет. Муравьеды не только могут изредка полакомиться спелыми фруктами в дикой природе, но и прекрасно обходятся без насекомых, проживая в зоопарках или даже частных домах. Они переваривают мясной фарш, яйца и фрукты, если те предварительно перемолоты в кашу.
Вообще, благодаря добродушному меланхоличному характеру, муравьеды любых видов отлично приручаются людьми. С гигантскими, конечно, стоит вести себя осторожнее, так что в основном в качестве питомцев выступают тамандуа и карликовые.
Хотя вот Сальвадора Дали в свое время это не остановило – его любимцем был как раз взрослый гигантский муравьед. Уже пожилой художник с гордостью выводил зверя на поводке для прогулки по улицам Парижа или являлся с ним на званые приемы, ввергая в шок неподготовленную публику.
С уважением к муравьедам относились и древние люди, в первую очередь, разумеется, южноамериканские индейцы. Племена Амазонской низменности представляли муравьеда как героя-хитреца, раз за разом оставляющего с носом кровожадного ягуара. В одном из мифов народа шипибо-конибо гигантский муравьед вызвал ягуара на состязание, кто дольше сможет задержать дыхание под водой, и тот согласился. Оба сбросили шкуры и приготовились соревноваться, но как только ягуар сунул голову под воду, муравьед схватил его прочную шкуру и был таков, оставив ягуара донашивать «одежку» муравьеда.
Надо заметить, что в дикой природе у гигантских муравьедов в принципе нет других врагов, кроме ягуаров, да и те нападают лишь от большой голодухи. Стандартная тактика защиты муравьеда представляет из себя опрокидывание на спину с последующим размахиванием в воздухе лапами. Вроде не очень страшно, но учитывая 10-сантиметровые когти, мало какой хищник решается приблизиться.
Индейцы племени каяпо во время церемоний вручения имен и перехода во взрослую жизнь надевали маски различных животных и духов, в том числе и муравьедов. Замешкаться или споткнуться во время ритуального танца считалось дурным знаком. К примеру, оступившиеся юноши в масках муравьедов рисковали в ближайшем будущем получить травму или даже умереть.
После испанской колонизации Южной Америки, гигантских муравьедов среди прочей экзотической фауны впервые доставили в Европу для изучения. Необычная форма головы животного столь смутила исследователей, что первоначально все гигантские муравьеды отчего-то были записаны в самки. Причем, европейские ученые почему-то считали, что спаривались муравьеды с помощью своих носов. Эту глупость впоследствии развеял испанский естествоиспытатель XVIII века Фелик де Азара.
С размножением у муравьедов все сложно. Они не образуют семей, встречаясь только осенью, на период спаривания, после чего самец спокойно покидает самку. Мать же вынашивает плод шесть месяцев, затем заботливо носит единственного детеныша у себя на спине в течение целых двух лет, взламывая для него термитники и обучая жизненным премудростям.
Из-за малой плодовитости и зависимости от специфических источников пищи, все виды муравьедов, кроме карликового, находятся в уязвимом состоянии. На них изредка охотятся ради вкусного мяса, но в основном в вымирании играет роль уничтожение привычных мест обитания. Хотя, учитывая относительную неприхотливость муравьедов, окончательное исчезновение им грозит вряд ли.
В целом, как малые, так и гигантские муравьеды не представляют для человечества ни особого интереса, ни какой-либо угрозы. Несмотря на здоровый аппетит, муравьеды не способны серьезно навредить даже своей основной диете – термитам и муравьям, уж больно те многочисленны.
Молчаливые и дружелюбные, спокойно лазающие по деревьям или переваливающиеся по степям муравьеды точно знают, что лучший способ выжить – правильно питаться и не вступать в конфликты. Что же, план отнюдь не из худших.
Сергей Евтушенко, «Оракул»