Небольшие белые пятна на глазах (лейкомы) были впервые научно описаны в 1969 году лондонским врачом Ноэлем Райсом — он увидел их у иммигрантов из Вест-Индии. Затем аналогичное явление было замечено у жителей американской Флориды, северной части Южной Америки, а также отмечалось в разных точках тропического пояса, вплоть до Соломоновых островов.
Эта патология известна под названиями флоридская кератопатия, карибская кератопатия, кератомы Райса, флоридские пятна. Размеры лейком достигают от одного до восьми миллиметров. В качестве причин болезни предлагали вирусные и бактериальные инфекции, а также действие паразитического червя (Onchocerca volvulus), вызывающего более известную болезнь – речную слепоту.
В 2005 году Леонар Тирон из Льежского университета определил, что карибскую кератопатию вызывают укусы малого огненного муравья (wasmannia auropunctata). Родина этого насекомого – центральная и Южная Америка, но он широко распространился по миру. Его популяции отмечены в тропической Африке, на юго-востоке США, в Израиле, на островах Тихого океана и в австралийском штате Квинсленд. Муравьи способны жить как в лесах, так и на полях, и в жилищах людей. Их распространение останавливает только более холодной климат, хотя отдельные колонии были обнаружены даже в Англии и Канаде в теплицах.
Укусы малого огненного муравья довольно болезненны и вызывают сильный зуд. Если муравей заползает на поверхность глаза человека или животного, это вызывает моргание, а в ответ следует укус в роговицу, который и становится причиной кератомы. Наиболее часто страдают от этого работники сельского хозяйства.
Диего Россели из Папского университета в Колумбии и Джеймс Уэттерер из Атлантического университета в США сообщают со ссылками на этнографические описания, что связь белых пятен на глазах с укусами муравья давно была известна индейцам, живущим в колумбийских департаментах Какета, Путумайо и Ваупес. Там этот вид муравьев носит местное название «махинья».
Еще в 1977 году антрополог Горацио Калле, работавший в департаменте Какета, записал, что местные жители объясняют «маленькие белые облачка» на глазах укусами муравья махинья. Писали об этом и другие антропологи. Но эти сведения оставались неизвестными врачам, ветеринарам и энтомологам, так как были опубликованы только в этнографических журналах. Работу Россели и Уэттерера опубликовал Journal of Medical Entomology (перевод «Полит.Ру» ).