Люди находили морских животных, непонятно почему выбросившихся на берег, по крайней мере, с первого века нашей эры — об этом свидетельствуют древнеримские и древнегреческие документы.
Сегодня морские биологи берутся назвать причины только половины таких инцидентов, и поводы — самые разные. Часто это травма или болезнь. Пострадавшее от нападения хищника животное может чувствовать себя слишком слабым, чтобы держаться на воде, в какой-то момент оно сдаётся и позволяет волнам вынести себя на берег.
Гораздо более загадочными представляются случаи, когда на берег выбрасывается целая группа животных. Одно из объяснений, предлагаемых учёными — что киты и дельфины, охотящиеся и мигрирующие небольшими стадами, оказываются жертвами собственной социальной структуры. Если вожак или доминантное животное выбрасывается на берег из-за болезни или ранения, остальные члены группы могут последовать за ним. Другая версия: стадо подплывает слишком близко к берегу и не успевает вернуться во время отлива.
В некоторых случаях массовые самоубийства животные совершают вскоре после активного использования поблизости военных гидролокаторов. В 2000 году на Багамах, например, 17 животных четырёх разных видов (клюворылы, зубатые киты, карликовые полосатики и пятнистые дельфины) обнаружили на берегу за 36 часов — в день применения в этих местах гидролокатора и в последующие сутки, пишет mixstuff.ru.
Исследования, после этого случая проведенные Нацадминистрацией по океану и атмосфере США, показали, что наиболее вероятной причиной были военно-морские эхолокационные устройства. Данные исследований позволяют говорить о том, что гидролокаторы оказывали воздействие и на физическое состояние, и на поведение морских животных.
Бывает и так, что животные выбрасываются на берег намеренно — для охоты. Чёрные касатки, например, часто нападают на ластоногих, таких как тюлени или морские львы, в зоне прибоя или почти на самом берегу, где их жертвы меняют способ передвижения от плавания к хождению и делают это довольно неуклюже. В то время как животное пытается выйти из воды, касатка делает рывок и хватает добычу. После этого ей остаётся либо дождаться подходящей волны, либо попытаться вернуться в океан, извиваясь всем телом.