С 2010 года США испытывают экспериментальный космический аппарат X-37B разработки компании Boeing.
Работы ведутся в атмосфере секретности, публикуются лишь отдельные отрывочные данные об испытаниях. Этот многоразовый аппарат был создан в интересах ВВС США и предназначен для отработки технологий запуска многоразовых беспилотных космических кораблей.
Согласно разным источникам, испытываемые в настоящее время X-37B имеют длину около 9 м при размахе крыла 4,5 метра. Запуски космического аппарата производятся при помощи ракетоносителей Atlas V 501 и Falcon 9. В начале 2012 г. в зарубежной прессе появилась новость о приближении X-37B к китайской космической станции «Тяньгун-1». Вероятно, это была попытка наблюдения за иностранной техникой.
Наличие грузового отсека и возможность несения различного оборудования, как закрепленного, так и сбрасываемого в полете, определяют основные возможности X-37B. Прежде всего, это более простые вывод на орбиту и возвращение с нее. Кроме того, аппарат может использоваться в качестве транспортного средства для вывода и возвращения заданной полезной нагрузки. В этом отношении новый X-37B похож на старые Space Shuttle, но отличается меньшими размерами и уменьшенной грузоподъемностью.
Важной особенностью X-37B является уже проверенная способность работы на орбите в течение длительного времени. Если первый полет длился более 220 суток, то продолжительность пятого превысила два года. При этом в ходе всех испытательных полетов аппараты не просто оставались на орбите, но меняли траекторию и решали в космосе различные задачи.
Аппарат с подобным потенциалом может использоваться для выполнения разведки разных районов. В таком случае он должен нести необходимые оптические или радиотехнические средства и выводиться на требуемую орбиту. В зависимости от поставленных задач X-37B может выполнить миссию и быстро вернуться на Землю либо оставаться на орбите в течение длительного времени, выполняя новые команды.
Согласно некоторым оценкам, опытные X-37B уже использовались для вывода на орбиту компактных спутников неизвестного назначения. Кроме того, они якобы способны «ловить» малогабаритные объекты в космосе и привозить на Землю. Такие возможности можно применять для поддержания работоспособности космической группировки. Появляется также возможность быстрого развертывания на заданных орбитах небольшой группы спутников необходимого назначения. К примеру, это могут быть дополнительные средства связи над районом боевых действий.
Полезной нагрузкой теоретически может быть и вооружение. X-37B может использоваться как орбитальный бомбардировщик или как перехватчик. Из этого челнока можно сделать обитаемый шаттл-убийцу, уничтожающий космическую технику противника, и никто не сомневается в том, что США способны перешагнуть в таких целях имеющиеся международные запреты.
Дмитрий Седов, ФСК